Warning: this story has anti-Semitic overtones and commentary
A Jew who had fled from Austria came with his five children to the giant church in Kalkeisen and asked for protection. An hastily convened community meeting ordered the refugees to take up residence outside the church. This is still called “Judenhüttle” today.
Soon afterwards, however, the poisonous vipers appeared in such numbers that the valley was literally swarming with them. They even followed the inhabitants into their homes and into their sleeping quarters.
At a community meeting on the town hall floor, it was decided to emigrate.
Then the foreign little man came forward and said: “I will show you my gratitude by delivering you from the plague. It may cost my life, but I hope that after my death you will take care of my children. This request was granted with grace. Now the little man asked if a white snake with a crown on its head had been seen; this was answered in the negative on all sides.
Thereupon the Jew lit a large fire, ordered all those present to stand behind his back, threw various unknown things into the fire, muttered incomprehensible incantations to himself and waited with equanimity for the things that were to come. If there really was no white snake, the snake kingdom was deprived of the queen and thus all danger was excluded.
The terrible serpents came from all sides, hundreds and thousands of them, and threw themselves into the fire with a terrifying hissing and whistling. After a little half an hour, the pests of the valley were nothing but a heap of ashes.
The valley inhabitants were already breathing a sigh of relief when a sigh from the man made everyone tremble anew. In the distance, a terrible hiss was heard. From the rocks of the Kratzere, a white band shot towards the fire as fast as an arrow. How the golden crown glittered on the head of the Queen of Serpents! Arriving at the fire, the so beautiful and yet so horrible animal stopped for a moment, reared up, lunged at the magician, gave him a deadly bite in the heart and then fell victim to the fire like the sisters.
The brave man fell backwards to the ground and was a corpse. Kneeling, with hands raised to heaven, those present thanked the Lord.
The ashes were cleared away and the wonderful crown was searched for; it had melted. From it had sprung small, angular grains of gold, the gravel of sulphur.
L. Jäger .
Jakob Kuoni: It is not by chance that this ancient legend has the magic emanating from a Jew; the Jews were notorious for being evil sorcerers. If, for example, a duel had to be decided before the court, which was popular as a divine judgement, then no priests, women or Jews were allowed to be present, lest the blessing of the priest, the cry of pity from the mouth of the woman and the magic of the Jew should gain influence on the fight.
Editor’s note: The story itself is not negative about Jews (although I initially thought he might get blamed for bringing about the snake plague, he is actually the hero of this story), but the comment after the story, presumably by Jakob Kuoni, emphasises the ‘evil sorcerer’ architype of Jews. While this is interesting historical context it is no less problematic in its prejudice because throughout the anthology magic powers (good and evil) are ascribed to many different types of foreigners, including Venetians, Gypsies, Austrians and French. It also notable that these foreigners, jncluding in this story, are often described as little (old) men with magical powers, which confuses them Wildmannli (Gnomes) and Zwergen (Dwarves) who are often described as the original inhabitants and guardians of the mountains. Finally, the snake elements of this story are common in Germanic folklore, suggesting that this story is local adaptation of a more widespread tale. Such is the complex, contradictory weave of myth and legend.
Die Erlösung von den Giftschlangen
Ein aus Osterreich geflohener Jude kam mit seinen fünf Kindern zu dem Riesengeschlechte nach Kalkeisen und bat um Schutz. Eine sofort einberufene Gemeindeversammlung wies den Flüchtlingen außerhalb des Kirchleins einen Wohnsitz an. Dieser wird heute noch “Judenhüttle” genannt.
Bald hernach aber zeigten sich die giftigen Kreuzottern in solcher Masse, dass das Tal förmlich davon wimmelte. Selbst in die Wohnungen, ja sogar in die Schlafstätten folgten sie den Bewohnern.
An einer Gemeindeversammlung auf dem Rathausboden wurde beschlossen, man wolle auswandern.
Da trat das fremde Männlein vor und sprach: “Ich werde euch meinen schuldigen Dank dadurch zeigen, dass ich euch von der Plage erlöse. Es kann mein Leben kosten; aber ich hoffe, ihr werdet nach meinem Tode für meine Kinder sorgen.” Diesem Begehren wurde mit Einmut entsprochen. Nun fragte das Männlein, ob eine weisse Schlange mit einer Krone auf dem Kopfe gesehen worden sei; das wurde allseitig verneint.
Daraufhin machte der Jude ein grosses Feuer an, hiess sämtliche Anwesende hinter seinen Rücken stehen, warf verschiedene unbekannte Dinge in das Feuer, murmelte unverständliche Beschwörungen vor sich hin und harrte mit Gleichmut der Dinge, die da kommen sollten. War wirklich keine weisse Schlange da, so war das Schlangenreich der Königin beraubt und damit jede Gefahr ausgeschlossen.
Von allen Seiten schössen sie herbei, die furchtbaren Würmer, zu Hunderten und zu Tausenden, und stürzten sich unter grauenerregendem Zischen und Pfeifen in das Feuer. Nach einer kleinen halben Stunde waren die Plagegeister des Tales nur mehr ein Häufchen Asche.
Der Wackere fiel rücklings zu Boden und war eine Leiche. Knieend, mit zum Himmel gehobenen Händen dankten die Anwesenden dem Herrn.
Schon atmeten die Talbewohner erleichtert auf, als ein Seufzen des Männleins alle neu erbeben machte. In der Ferne vernahm man ein furchtbares zischen. Von den Felsen der Kratzere schoss pfeilschnell ein weißes Band dem Feuer zu. Wie glitzerte auf dem Haupte der Königin der Schlangen die goldene Krone! Beim Feuer angekommen, stutzte das so schöne und doch so grauenvolle Tier einen Augenblick, bäumte sich in die Höhe, stürzte sich auf den Zauberer, versetzte ihm einen tödlichen Biss in das Herz und fiel dann gleich den Schwestern dem Feuer zum Opfer.
Die Asche wurde weggeräumt und nach der wundervollen Krone gesucht; diese war geschmolzen. Aus ihr waren kleine, eckige Goldkörner entstanden, das Schwefelkies.
L. Jäger.
Es ist nicht zufällig, dass diese uralte Sage den Zauber von einem Juden ausgehen lässt; die Juden waren als böse Zauberer verschrieen. Musste z. B. vor Gerichtsschranken der Zweikampf entscheiden, der als Gottesurteil beliebt war, so durften keine Priester, Weiber und Juden zugegen sein, damit nicht der Segen des Priesters, der Schrei des Mitleids aus dem Munde des Weibes und der Zauber des Juden auf den Kampf Einfluss gewinne.
Tales from the Swiss Mountains / Märchen aus den Schweizer Bergen 