Editor’s note: this is taken from Sagens.at, with thanks, and appears to be from a later edition of the book than the copy I have. It provides wonderful background to the intriguing character who produced this marvellous collection of folklore.

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In memory to
Jakob Kuoni
old teacher

Jakob Kuoni was born on 6 November 1850 in his home parish of Maienfeld, on a Wednesday, which caused some misgivings. But the supposed evil forces did not gain control over the boy, as he inherited from a physically and mentally healthy and strong mother the cheerfulness and the joy of life and work which remained his own throughout his life. Jakob’s father had lost his parents at the age of six and was left completely penniless in the hands of strangers, but by the time he married he had saved enough as a farmhand to be able to buy a small house for a few hundred guilders, at the back of a dark courtyard, so that in reality only a few inhabitants of the small country town ever saw it; but the neighbours found it and knew it when they tried to shorten their time after work, because the night watchman Jakob Kuoni had a concert every evening. The father himself, tired from work, took the smallest one on his knee and sang what he knew: hunter songs, war songs, love songs, so that all his six children learned to sing and speak at the same time, and when the older ones went to school – Jakob was the third – an inexhaustible treasure of school songs was added, which were common knowledge to all. And there was never a lack of grateful listeners.

With the beginning of compulsory schooling came homework, which was more important in those days than it is today; the schools in Graubunden, as mere winter half-year schools, did not want to do without it. The children sat over their books and exercise books at the table, by the sparse light of an oil or tallow lamp, which they had to share with a few spinners. Often, fellow pupils came here, from far away and from large houses, because they found valuable guidance in solving the tasks, especially from Jakob.

Jakob was confirmed in March 1866. Up to that time he had attended the primary school of his homeland and helped willingly and diligently with the field work, of which there was no shortage, since his parents had meanwhile taken on a large “fiefdom”, which they had to work for half the year’s rent. The boy’s wish to become a teacher did not seem to be fulfilled, as his father declared that he could least of all do without him for his daily duties. But the diligent teacher of the highest class, the later education councillor Christian Enderlin, knew his favourite pupil’s heart’s desire and revealed it in the right place: In the last days of August 1866, Landammann Anton Herkules Sprecher v. Bernegg, the father of the later Swiss Chief of Staff, summoned Kuoni’s father and said in a nutshell: “This boy can become something, and I want to have him educated; if he then gets into office, he will pay me back the costs! This word was as good as a written agreement. Three days later Jakob entered the seminary in Schiers, with only a primary school education. In 1869 he left the educational institution to take up his first job as an assistant teacher with Erzieher Pfändler in Oberhelfenswil. The contract was for a free station and Fr. 400 per year in cash.

However, the young schoolman only stayed here for a quarter of a year, as he thought differently about “education” than his superior. He spent the winter of 1869/70 in Maienfeld, where he attended the second town school for Fr. 360 salary. In the spring of 1870 he passed the concordat examination (state examination) and the recruit school in Chur, helped bravely in agriculture until August, because as a Graubunden teacher he intended to remain half farmer, half youth educator for the rest of his life; but in the same month, through the mediation of his seminary teacher Jakob Brüschwiler, he unexpectedly received a call to Krinau in Toggenburg as school administrator. In the late autumn of the same year he came to Engt in the canton of Glarus for two years, where he received an annual salary of Fr. 900.00 and now began in earnest to repay his student debt. In the autumn of 1872 he came to Kirchberg (Toggenburg) where he developed a restless activity at a comprehensive school, also sprightly trying to improve his inadequate education. In October 1874 he married Mariette Wiget of Rupperswil, a marriage which was dissolved in March 1876 by the rapid death of his wife. In October 1878 Kuoni entered into a second marriage with Wilhelmine Schultheß of Stäfa and they had two girls.

In the meantime, the zealous schoolman had followed an election to the cantonal capital, in August 1880, when Protestant and Catholic St. Gallen united to form a civic school. He taught at the boys’ lower school for three years and then came to the girls’ upper school at Blumenau, where he found his real field of work. A few lines cannot tell us what Jakob Kuoni did here.
He was a taster in the best sense of the word. Nothing was good enough for him; he was of the opinion that it could be done even better. He did not take out patents on his “inventions”, but what he recognised as useful, he communicated to his colleagues in the most unselfish way, which is why the younger teachers in particular liked to gather around him to be advised and guided by him. In addition, he stood by all those who, in their youthful impetuosity, ventured too far from the safe front and then got into trouble. He covered many a person with his personal intervention, especially with his secure pen against the attackers, and in the process received many a warm handshake. In his good years, Kuoni gladly made an appreciable sacrifice to genuine collegiality.

In April 1904, Kuoni received a completely unexpected call to the office of the school board. It was with great difficulty that he decided to leave his school, with which he had grown very close. But it was not to be a departure; he was to become the confidant of an authority for which he had the most sincere respect as an employee. He therefore said: “A true soldier does not ask why he should take up this or that post, but makes himself available. It was well meant on both sides, by the school board that it wanted to accept a teacher into its midst, and also by the teacher that he dared to represent the interests of his community in the authority. But it was in the nature of things that disappointments were bound to occur here and there, and that a thoroughly open and straightforward nature did not find in the new task the same inner satisfaction that school work is still able to offer today. Kuoni silently wished himself back to his children a thousand times and secretly wiped many a tear from his eye when he saw his colleagues doing their usual work. But it was never his business to run away from the plough; he persevered at the writing desk and the typewriter and rejoiced in a “song without words” when he was allowed to give a piece of advice now and then and calm a little storm that wanted to head for the schoolhouse. Until 1918, shortly after the unification of St. Gallen with the outlying communities of Tablatt and Straubenzell, Kuoni held the office of school secretary with great conscientiousness and prudence, but took leave of it with bitterness, as he had to experience many a disappointment.

J. Kuoni was one of the best known teachers in the city of St. Gallen. He was a true son of his Graubunden homeland. A restless desire to work was his life’s happiness right up to his old age, and he pursued his self-chosen goals with tenacious energy. He possessed an indomitable will. He went his way with his head held high, a free man with a free mind. He only revealed his inner self to his most intimate friends. Outwardly, he knew how to keep a cool composure with admirable self-control, even when his soul was in pain. He was held in high esteem by the authorities and teachers. He fought many a fearless battle for the school and the teaching staff and was always a colleague ready to serve.

J. Kuoni was a figure of strength. Even into old age he presented a picture of indestructible vitality and enjoyed enviable health. In September 1918, he took his well-deserved retirement and moved back to Maienfeld. For almost 10 more years he was able to spend the last years of his life with his wife, to whom he was deeply devoted. In the autumn of 1927 he had to undergo a serious operation in the cantonal hospital in St. Gallen. With admirable patience he endured terrible pain, but lived constantly in the hope of getting well again. Only his vitality was broken; his iron willpower was of no avail. On 23 July, after a life of labour and success, he bowed his head to his final slumber.

J. Kuoni not only made a name for himself as an excellent teacher and methodologist, he also worked successfully as a writer. He had published a language lesson and a tale of silence, as well as a guide to free essays in three volumes: “Was schreiben wir heute” (What do we write today) and several volumes: “Dramatische Kleinigkeiten für Schule und Haus” (Dramatic trifles for school and home). After the death of teacher U. Früh died, he was responsible for the revision of the Schülerheimatkunde of the city of St. Gallen. He also wrote a school history of the city of St. Gallen, a history of the youth festival, collected the legends of the canton of St. Gallen and published them in a beautiful volume. He became known beyond the borders of the canton of St. Gallen through his youth book “Zum 600. Jahrestag der Gründung der schweizerischen Eidgenossenschaft” (On the 600th anniversary of the founding of the Swiss Confederation), published by Müller u. Cie. in Zurich.
His other juvenile writings deserve special mention: “Orphaned, but not abandoned”, “Balzli, the Swabian” and especially “Werner the Night Watchman”.

The latter is read with particular preference in many schools as class reading. In recent years, a brochure was published: “St. Luzisteig und Kunkels”. He had written a festival play for the cantonal Grisons Singers’ Festival, which was to be held in Maienfeld this year. He did not live to see the performance of his last poetic work, as the festival had to be postponed. In the schools of St. Gallen, however, he will remain unforgotten as the poet of the much-sung song set to music by music director Willi, Wädenswil:

“The Swiss countryside is still small
but it couldn’t be more beautiful,
Go into the world, as you wish,
There’s no prettier country than this.”

Before my eyes lies the hometown,
Shining in the sun’s last
Here meadows, fields and the cosy houses there,
At the foot of the mountain green and bare.

There I see you, your dear parental home,
Surrounded by vineyards, meadows and fields,
At any rate, there all the dear ones look out,
To see their son and brother soon.

He comes soon, he lets go of hesitation,
He’s always on his way to you.
The path is sweet and leads him over stone,
Through thistles and briars.

And you, O little town, from the fruit tree forest,
In green and red, so beautiful,
Thee, with the Roman tower so high and old,
I may see thee again today!

There are the vines on the hillside,
That have long brought us the fiery wine.
Where many a happy song has sounded from our bosom,
That made many an hour short.

You meadows where I played as a child,
O give me back my childhood years!
But who can do that when they are gone?
And would eternal childhood be our happiness?

O no! Our duty grows daily!
To work, to create, it directs us,
And these now fulfilled children not,
She calls on the manly spirit to start.

Thou woods yonder, where as a boy I oft,
The tree cut down and the song heard in peace,
From thee, too, have I hoped a greeting.
And look! You nod to me in friendliness!

O beautiful picture, the homeland so dear
With a single glance so painted!
How you always remain home in the splendour of your youth,
And we pass away, – grow old.
by J. Kuoni †.

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Zur Erinnerung
an
Jakob Kuoni
alt Lehrer

Jakob Kuoni wurde am 6. November 1850 in seiner Heimatgemeinde Maienfeld geboren, an einem Mittwoch, was etwelche Bedenken veranlassen wollte. Aber die vermeintlichen bösen Mächte gewannen keine Gewalt über den Knaben, erbte er doch von einer körperlich und seelisch gesunden und starken Mutter den Frohmut und die Lebens- und Arbeitsfreudigkeit, die ihm zeitlebens eigen geblieben sind. Jakobs Vater hatte mit 6 Jahren die Eltern verloren und kam völlig mittellos in fremde Hände, hatte sich aber bis zu seiner Verheiratung als Knecht bei der Landwirtschaft so viel erspart, daß er für einige hundert Gulden ein kleines Häuschen kaufen konnte, hinten in einem dunkeln Hof, so daß in Wirklichkeit nur wenige Bewohner des kleinen Landstädtchens es je gesehen haben; aber die Nachbarn haben’s gefunden und gekannt, wenn sie sich nach Feierabend die Zeit zu kürzen suchten; denn bei Nachtwächter Jakob Kuoni war alle Abende Konzert. Der Vater selbst, müde von der Arbeit, nahm das Kleinste auf das Knie und sang, was er wußte: Jägerlieder, Kriegslieder, Liebeslieder, so daß alle seine 6 Kinder singen und sprechen zugleich lernten, und als die größeren in die Schule gingen — Jakob war das dritte — kam ein unerschöpflicher Schatz von Schulliedern dazu, die Gemeingut aller waren. Und an dankbaren Zuhörern fehlte es nie.

Mit der beginnenden Schulpflicht kamen die Hausaufgaben, die damals höher angeschlagen wurden als heute; die Bündnerschulen als bloße Winter-Halbjahrschulen, wollten sie nicht entbehren. Die Kinder saßen über den Büchern und Heften am Tisch, beim spärlichen Schein eines Oel- oder Talglichtleins, das sie mit einigen Spinnerinnen zu teilen hatten. Oft kamen auch Mitschüler her und zwar recht weit her und aus großen Häusern, da sie namentlich bei Jakob eine schätzenswerte Anleitung zur Lösung der Aufgaben fanden.

Im März 1866 wurde Jakob konfirmiert. Bis in diese Tage hatte er die Primarschule seiner Heimat besucht und daneben willig und fleißig bei den Feldarbeiten geholfen, an denen kein Mangel war, da seine Eltern unterdessen ein großes “Lehen” angetreten hatten, das sie um den halben Jahresnutzen zu bearbeiten hatten. Des Knaben Wunsch, Lehrer zu werden, schien nicht in Erfüllung gehen zu wollen, da der Vater erklärte, diesen einen am allerwenigsten bei der Tagespflicht entbehren zu können. Aber der sorgliche Lehrer der obersten Klasse, der spätere Erziehungsrat Christian Enderlin, kannte feines Lieblingsschülers Herzenswunsch und offenbarte ihn an der richtigen Stelle: Herr Landammann Anton Herkules Sprecher v. Bernegg, der Vater des späteren schweizerischen Generalstabschefs, ließ in den letzten Augusttagen des Jahres 1866 den Vater Kuoni zu sich kommen und sagte kurz und gut: Aus dem Knaben kann etwas werden, und ich will ihn ausbilden lassen; wenn er dann ins Amt kommt, wird er mir die Kosten zurückzahlen! Dieses Wort war so gut wie eine schriftliche Vereinbarung. Drei Tage nachher trat Jakob ins Seminar in Schiers ein, also bloß mit Primarschulbildung. 1869 verließ er die Bildungsanstalt, um seine erste Stelle anzutreten als Hilfslehrer bei Erzieher Pfändler in Oberhelfenswil. Der Kontrakt lautete auf freie Station und Fr. 400.- jährlich in bar.

Hier blieb der junge Schulmann aber nur ein Vierteljahr, da er von der “Erziehung” anders dachte als sein Vorgesetzter. Den Winter 1869/70 verbrachte er in Maienfeld, wo er die zweite Stadtschule besorgte für Fr. 360 Salär. Im Frühling 1870 bestand er die Konkordatsprüfung (Staatsexamen) und die Rekrutenschule in Chur, half bis in den August tapfer in der Landwirtschaft mit, weil er als Bündner Lehrer für sein Leben lang halb Landwirt, halb Jugendbildner zu bleiben gedachte; aber noch im gleichen Monat erhielt er durch Vermittlung seines Seminarlehrers Jakob Brüschwiler unerwartet einen Ruf als Schulverweser nach Krinau im Toggenburg. Im Spätherbst des gleichen Jahres kam er dann für zwei Jahre nach Engt im Kanton Glarus, wo er einen Jahresgehalt von Fr. 900.- bezog und nun ernstlich an die Rückzahlung seiner Studienschuld ging. Im Herbst 1872 kam er nach Kirchberg (Toggenburg), wo er an einer Gesamtschule eine rastlose Tätigkeit entwickelte, auch rüstig an seiner mangelhaften Ausbildung Verbesserungen vorzunehmen suchte. Im Oktober 1874 verehelichte er sich mit Mariette Wiget von Rupperswil, welche Verbindung schon im März 1876 durch einen raschen Tod der Gattin gelöst wurde. Im Oktober 1878 ging Kuoni eine zweite Ehe ein mit Wilhelmine Schultheß von Stäfa und dieser entsprossen zwei Mädchen.

Unterdessen war der eifrige Schulmann einer Wahl in die Kantonshauptstadt gefolgt, im August 1880, als evang. und kath. St. Gallen sich zu einer bürgerlichen Schule vereinigten. Drei Jahre unterrichtete er an der Knabenunterschule und kam dann an die Mädchenoberschule zur Blumenau, wo er sein eigentliches Arbeitsfeld fand. Was Jakob Kuoni hier gearbeitet hat, können wenige Zeilen nicht sagen. Er war ein Probier im besten Sinne des Wortes. Nichts war ihm gut genug; er war der Ansicht, man könne es noch besser machen. Ein Patent hat er auf seine “Erfindungen” nicht genommen; aber was er als brauchbar erkannt hatte, das hat er in uneigennützigster Weise seinen Kollegen mitgeteilt, weshalb namentlich die jüngern Lehrer sich gern um ihn versammelt haben, um sich von ihm raten und leiten zu lassen. Daneben stand er allen denjenigen bei, die in jugendlichem Ungestüm sich etwa allzuweit aus der sichern Front vorwagten und dann in Not gerieten. Manch einen hat er durch sein persönliches Dazwischentreten, namentlich mit seiner sichern Feder gegen die Angreifer gedeckt und hat sich dabei manchen warmen Handdruck geholt. Der echten Kollegialität hat Kuoni in seinen guten Jahren gern ein schätzenswertes Opfer gebracht.

Im April des Jahres 1904 erhielt Kuoni völlig unerwartet einen Ruf auf die Kanzlei des Schulrates. Er entschloß sich schwer, von seiner Schule, mit der er aufs engste verwachsen war, zu scheiden. Doch es sollte ja kein Scheiden sein; er sollte der Vertrauensmann einer Behörde werden, der er als Angestellter die aufrichtigste Hochachtung entgegenbrachte. Er sprach darum: “Ein rechter Soldat fragt nicht, warum er diesen oder jenen Posten beziehen soll, sondern er stellt sich zur Verfügung.” Es war ja von beiden Seiten gut gemeint, vom Schulrat, daß er einen Lehrer in seme Mitte aufnehmen wollte, auch vom Lehrer, daß er sich getraute, die Interessen seiner Gemeinschaft in der Behörde zu vertreten. Aber es lag in der Natur der Sache, daß da und dort Enttäuschungen nicht ausblieben, und daß eine durch und durch offene und gerade Natur in der neuen Aufgabe nicht die gleiche innere Befriedigung fand, welche die Schularbeit auch heute noch zu bieten vermag. Kuoni hat sich im Stillen tausendmal zu seinen Kindern zurückgewünscht und heimlich manche Träne aus den Augen gewischt, wenn er seine Kollegen bei der gewohnten Arbeit sah. Aber es war niemals seine Sache, vom Pflug wegzulaufen; er harrte am Schreibpult und an der Schreibmaschine aus und freute sich in einem “Lied ohne Worte”, wenn er hie und da doch einen Ratschlag erteilen und einen kleinen Sturm, der aufs Schulhaus hinzielen wollte, beschwichtigen durfte. Bis zum Jahre 1918, bis kurz nach der Vereinigung St. Gallens mit den Außengemeinden Tablatt und Straubenzell, hat Kuoni das Amt eines Schulsetretärs mit großer Gewissenhaftigkeit und Umsicht versehen, hat aber mit Bitternis Abschied davon genommen, da er gar manche Enttäuschung erleben mußte.

J. Kuoni war eine der bekanntesten Lehrergestalten der Stadt St. Gallen. Er war ein echter Sohn seiner bündnerischen Heimat. Rastlose Arbeitslust war sein Lebensglück bis in seine alten Tage, und mit zäher Energie verfolgte er seine selbstgewählten Ziele. Er besaß einen unbeugsamen Willen. Erhobenen Hauptes ging er seinen Weg, ein freier Mann mit freiem Sinn. Sein Inneres erschloß er nur seinen intimsten Freunden. Nach außen wußte er mit bewunderungswürdiger Selbstbeherrschung kalte Ruhe zu bewahren, wenn auch seine Seele lochte. Bei Behörden und in der Lehrerschaft genoß er hohes Ansehen. Er kämpfte manchen furchtlosen Kampf um Schule und Lehrerschaft und war allzeit ein dienstbereiter Kollege.

J. Kuoni war eine Kraftgestalt. Bis ins hohe Greisenalter hinauf bot er ein Bild unverwüstlicher Lebenskraft und erfreute sich beneidenswerter Gesundheit. Im September 1918 trat er in den wohlverdienten Ruhestand und siedelte wieder nach Maienfeld über. Noch fast volle 10 Jahre war es ihm gegönnt, mit seiner Gemahlin, an der er mit inniger Hingabe hing, seine Lebensjahre zu beschließen. Im Herbst des Jahres 1927 mußte er sich im Kantonsspital in St. Gallen einer schweren Operation unterziehen. Mit bewunderungswürdiger Geduld ertrug er furchtbare Schmerzen, lebte aber beständig in der Hoffnung, wieder gesund zu werden. Allein seine Lebenskraft war gebrochen; seine eiserne Willenskraft nutzte unterliegen. Am 23. Juli neigte er sein Haupt nach einem arbeits- und erfolgreichen Leben zum letzten Schlummer.

J. Kuoni hat sich nicht nur einen Namen erworben als vorzüglicher Lehrer und Methodiker, er wirkte auch erfolgreich als Schriftsteller. Er hatte eine Sprachlehre und eine Schweigergeschichte herausgegeben, ebenso in drei Bändchen eine Anleitung zu freien Aufsätzen: “Was schreiben wir heute” und einige Bändchen: “Dramatische Kleinigkeiten für Schule und Haus”. Nach dem Tode von Lehrer U. Früh besorgte er die Umarbeitung der Schülerheimatkunde der Stadt St. Gallen. Er schrieb auch eine Schulgeschichte der Stadt St. Gallen, eine Geschichte des Jugendfestes, sammelte die Sagen des Kantons St. Gallen und gab sie in einem schönen Band heraus. Ueber die Grenzen des Kantons St. Gallen ist er bekannt geworden durch die im Verlage Müller u. Cie. in Zürich erschienene Jugendschrift: “Zum 600. Jahrestag der Gründung der schweizerischen Eidgenossenschaft”. Besonders zu erwähnen sind seine andern Jugendschriften: “Verwaist, aber nicht verlassen”, “Balzli, der Schwabengänger” und namentlich “Der Nachtwächter Werner”.

Letztgenannte Jugendschrift wird mit besonderer Vorliebe in vielen Schulen als Klassenlektüre gelesen. In den letzten Jahren erschien eine Broschüre: “St. Luzisteig und Kunkels”. Für das kantonale bündnerische Sängerfest, das dieses Jahr in Maienfeld hatte abgehalten werden sollen, hatte er ein Festspiel geschrieben. Die Aufführung seines letzten dichterischen Schaffens erlebte er nicht mehr, da das Fest verschoben weiden mußte. In den st. gallischen Schulen aber wird er unvergessen bleiben als Dichter des vielgesungenen, von Musikdirektor Willi, Wädenswil, vertonten Liedes:

“‘s Schwizerländli ist no chli
aber schöner chönt’s nit sy,
Gang i d’Welt, so wyt du witt,
Schön’ri Ländli gits gar nit.”

Vor meinen Augen liegt der Heimatort,
Erglänzend in der Sonne letztem
Strahl; Hier Wiesen, Aecker und die trauten Häuser dort,
Am Fuß des Berges grün und kahl.

Dort seh ich dich, du trautes Elternhaus,
Von Rebland, Wies’ und Feld umringet steh’n,
Dort gucken jedenfalls die Lieben all heraus,
Den Sohn und Bruder bald zu seh’n.

Er kommt ja bald, er läßt das Zögern sein,
Es treibt ihn unablässig nur zu euch.
Der Weg ist süß und führt ihn über Stein,
Durch Disteln nur und  Dorngesträuch.

Und dich, o Städtchen, von dem Obstbaumwald,
In Grün und Rot gehüllt, so wunderschön,
Dich, mit dem Römerturm so hoch und alt,
Dich darf ich heute — wiedersehn!

Dort sind die Reben an dem Bergeshang,
Die uns den feur’gen Wein schon lang gebracht.
Bei dem manch fröhlich Lied aus unsrer Brust erklang,
Der uns manch Stündchen kurz gemacht.

Ihr Wiesen dort, wo ich gespielt als Kind,
O gebt die Kinderjahre mir zurück!
Doch wer kann das, wenn sie verflossen sind;
Und wäre ew’ge Kindheit unser Glück?

O nein! Es wächst ja täglich unsre Pflicht!
Zum Wirken, Schaffen weiset sie uns hin,
Und  diese nun erfüllten Kinder nicht,
Sie heischt den starten  Männersinn.

Du Wald dort drüben, wo als Knab’ ich oft,
Den Baum gefällt und Sang gehört in Ruh,
Von dir Hab ich auch einen Gruß gehofft
Und sieh! Du nickst mir freundlich zu!

O schönes Bild, die traute Heimat ganz
Mit einem einz’gen Blick so hergemalt!
Wie bleibst du Heimat stets in deiner Jugend Glanz,
Und wir vergehen, — werden alt.
von J. Kuoni †.